食後しばらくしてから、歯の表面を爪でこすると白いものがとれてきます。たいていの人はこれを「食べカス」だと思い込んでいますが、実は細菌とその排出物の塊なのです。一般には歯垢（しこう）、専門ではプラークと呼んでいます。爪の先にとれる歯垢（1mg）の中に、約2～3億匹くらいの細菌がひしめいています。この細菌の中に、糖類を食べて酸を出すミュータンス菌（むし歯菌）がいます。歯と歯の間、かみ合わせの溝や歯と歯ぐき（歯肉）の境目にたまったプラークの中にこの酸が徐々にたまり、この酸によって歯の表面が溶かされて穴があくのがむし歯です。