ミュータンス菌など酸を産生する細菌がむし歯の原因菌とされています。これらの細菌が食物中の糖を取り込み、分解して酸を産生し、この酸が歯の成分であるハイドロキシアパタイト（リン酸カルシウムの結晶）を溶解するという過程が脱灰という現象です。エナメル質表面の成分は食事のたびに溶け出し（脱灰）ますが、唾液が酸を中和し、エナメル質表層が再石灰化され、元の状態に戻ります。唾液の再石灰化作用のように、生体には本来備わった抵抗力があるということです。

初期のむし歯はまず経過観察を！

歯の表層のエナメル質が浸蝕され、穴があいた状態がむし歯です。初期にはほとんど痛みを感じませんが、象牙質、さらに歯髄（歯の神経）へとむし歯が進行すると、強い痛みを感じるようになります。痛みがあれば、皆さんは歯科医院を訪れ、治療を受けるでしょう。このように、治療を受ける必要のあるむし歯は、早期発見・早期治療が好ましいことは当然です。ところが、残念ながら歯は一回治療すれば、二度とむし歯にかからない訳ではありません。何よりも『削ってつめる』という治療をしなくて済むようにすることが一番大切です。そこで、歯の表面に目に見える穴があく前、つまりごく初期のむし歯で、歯の表面が白く濁っていたり、表面的な褐色が認められる状態の時から管理して、むし歯の進行を抑制しようというのが最近の考え方です。管理というと大袈裟に聞こえますが、ごく初期のむし歯を発見し、歯を削らずに、むし歯が進行しないようなお手入れや食生活の改善などの対策を立て、定期的にむし歯の進行状態を確認していこうというものです。このように経過観察(Observation)の必要なむし歯を『ＣＯ（シーオー）』と診断して、治療の必要な歯と分けて扱います。