むし歯は食品中の糖類をむし歯菌が分解して酸を作り、この酸が歯を溶かして穴があいてしまう病気です（詳しくはむし歯の原因と予防を参照）。そこで、間食にはむし歯菌が酸を作り出さないようなものを食べて、むし歯の発生を抑えることが有効であり、そのために、砂糖に代わる代用甘味料が使われるのです。

図1のように、「糖」には単糖類、二糖類（砂糖はこれにあたります）、糖アルコール等に分類される糖質系甘味料と、それ以外の非糖質系甘味料の2つに分けられます。
単糖類、二糖類はむし歯の原因である酸を作りますが、糖アルコール類、非糖質系甘味料は、酸を作りませんので、むし歯の原因とはなりえません。
しかし、糖アルコール類は砂糖に比べて甘味が少ないという問題があります。砂糖１００の甘味に対して糖アルコールは４０～８０程度の甘味しかありません。足りない甘味を補う必要が出てきますが、糖アルコールのキシリトールは砂糖と同等の甘味があるので、甘味を補う必要がなくなります。
一方、非糖質系甘味料は砂糖に比べ数百倍の甘味がありますので、少ない量で甘味を与えるという特徴をもっています。

つまり、糖アルコールに関しては、足りない甘味を何で補うのかが問題となってきます。
せっかくむし歯の原因となりえない「糖」を使用していても、足りない甘味を単糖類、二糖類で補っていればむし歯の原因となりうるのです。 何が入っているかも大事ですが、何が入っていないかも重要なのです。また、むし歯菌が消費する「糖」は、その量よりも、摂る頻度の方がむし歯発生と関係が深いことがわかっています。一度にたくさんの「糖」を摂るよりも、一日に何回も「糖」を摂る方がむし歯になりやすいのです。

平成27年（2015年）から施行された食品表示法により、容器包装に入れられた加工商品には栄養表示として、熱量、たんぱく質、脂質、炭水化物、ナトリウム（食塩相当量で表示）が必ず表示されるようになりました。炭水化物は糖質と食物繊維から成りますが、糖質中の糖類の成分量が表示されている物は、この値を確認しましょう。

糖類とは単糖類または二糖類で糖アルコールを含まないものを指しますが、この糖類が含まれていない物は「糖類無添加」、「砂糖不使用」と表示できます。一方、「ノンシュガー・無糖」は、砂糖が入っていないと思いがちですが、実は食品100ｇ（飲料100ｍｌ）当たり0．5ｇ未満であれば、砂糖が入っていても「ノンシュガー・無糖」と表示されます。厳密にはノンシュガー・無糖＝砂糖なしではありませんが、選ぶひとつの基準にはなるでしょう。
むし歯は様々な要因が重なってできるものですから、代用甘味料だけでむし歯予防ができるという考え方は危険です。あくまでも代用甘味料はむし歯予防の補助的手段の1つであり、基本はむし歯の原因である歯垢を取り除くことです。その上で代用甘味料を上手に利用すれば、むし歯予防に有効と言えるでしょう。